363 - Claudette, een vrouw bij de Miracles

Al tientallen jaren kan ik geen winkel met boeken voorbij lopen zonder te kijken of er toevallig iets bijzonders aangeboden wordt. Dat geldt tevens voor gelegenheden waar gebruikte exemplaren te vinden zijn, antiquariaten, markten of wat dan ook. Tijdens een wandeling door Amsterdam, al weer bijna twintig jaar geleden, vond ik het behoorlijk versleten boekje Rock Wives (1986), geschreven door Victoria Balfour.

In de inleiding schreef de journaliste dat het optreden van de Beatles in de Ed Sullivan Show (1964) iets bij haar losmaakte op zeer jeugdige leeftijd. “I was hooked. The Beatles had unleashed some sexual feelings in me, and from that night on, I became an obessessive Beatle-maniac. I mooned and sighed over their pictures and I screamed as loud as anyone throughout their concert at Toronto’s Maple Leaf Gardens on Labor Day in 1964”.

Daar bleef het niet bij. “I bought up Beatle 45s, and Beatle rugs. I wanted to decorate my bedroom with Beatles wallpaper, but my mother drew the line on that one”. Paul McCartney was haar favoriet.

Balfour begon zich te interesseren voor vrouwen die een relatie met een popidool aangingen. “I started to wonder about what life was like for women with rock stars – was it really so great? How does a woman contend with a frenzied life-style that has spawned groupies, grueling tours, and excessive amounts of drugs?” Dat soort vragen – en meer – kwamen aan de orde in het boek dat ze wilde schrijven.

De journaliste zocht contact met 72 van die vrouwen. Bij Jane Asher (de ex van Paul McCartney) kwam ze niet ver. “I discovered that in the seventeen years since she and Paul parted ways, she has refused all interviews”.

Een andere ervaring had ze met Maria Elena, de weduwe van Buddy Holly. “She agreed to talk, but only on the condition that I pay her $500 ‘license fee’ for the right to use her late husband’s name in a commercial publication”.

Claudette Rogers Robinson

Sinds de aanschaf van Rock Wives heb ik [HK] regelmatig gebruik kunnen maken van de ervaringen van Victoria Balfour, zoals bij het schrijven over Jerry Lee Lewis, Brian Jones en Meat Loaf. Deze keer wil ik het hebben over Claudette Rogers, in 1959 getrouwd met William ‘Smokey’ Robinson en van 1957 tot 1972 lid van de Miracles, een zanggroep die talloze hits had op het Tamla label.

Claudette is op 20 juni 1942 geboren, niet in Detroit, zoals je zou verwachten, maar in New Orleans. Smokey kende ze al vanaf haar vroegste jeugd. “They have known each other since they were children, hanging out and singing on the same street corners together in a poor neighborhood in Detroit”.

Een oudere broer van Claudette, Emerson Rogers, zong samen met Smokey in de Matadors, allemaal jongens. Maar Emerson moest in 1957 zijn dienstplicht vervullen. Claudette, 15 jaar, studeerde op een kweekschool. “She was planning to become a high school commerce teacher”. Maar toen Smokey haar vroeg de plaats van Emerson in te nemen, liet ze zich overreden en zei ‘ja’.

Claudette ging ervan uit dat de Matadors niet meer dan een tijdelijke hobby-groep was. Zeker voor een zwarte groep was het nu eenmaal moeilijk om het te maken. “Black artists had such a difficult time trying to get even heard on the radio, and these were the ones who had been around a long time – Billy Eckstine, Lena Horne, Sammy Davis. You could hear them on the black stations but never what was considered the pop stations”.

In mei 1984, twee jaar voor het verschijnen van Rock Wives was Claudette bereid een en ander over haar leven te vertellen. Samen met Smokey woonde ze intussen in Beverley Hills, niet de armste omgeving van het land. “The Robinson house looks sturdy and expensive, but not flashy”.

Claudette liet een foto zien die op 7 november 1959 tijdens de huwelijksceremonie gemaakt was: “A very youthful-looking Smokey, cutting their wedding cake – a rare sight in a rock household”. Ze legde uit: “Smokey and I are celebrating our twenty-fifth anniversary on November seventh. We still love and respect each other”.

Met de bruidstaart op de foto in 1959

Claudette bij de Miracles

Claudette kon zich in 1984 nog goed herinneren hoe zij en de andere leden van de Matadors het gemaakt hadden. Om te beginnen hadden ze, noteerde Balfour, in 1957 hun naam in de Miracles veranderd. Later deden ze auditie voor Berry Gordy, die betrokken was bij de carrière van de beroemde artiest Jackie Wilson (1934-1984). Wilson had in die tijd hits met ‘Reet Petite’ en ‘To be loved’.

Claudette: “Berry was very, very impressed with the songs that we sang, and he wanted to know where we’d gotten them, and Smokey said, ‘I wrote them’”. Smokey kon het bewijzen. “He had this one little spiral notebook with about a hundred songs, and he showed them to Berry”.

Gordy was misschien positief over die liedjes, maar – als zakenman – kwam hij zelf met een idee. “The Miracles recorded ‘Got a job’ in 1958”. Dat was een antwoord op ‘Get a job’, een hit van de Silhouettes. Met hun single, ondergebracht op het End-label, wisten de Miracles zich redelijk te manifesteren.

Om verder te komen gingen ze het land in. In die samenstelling, een groep met een meisje erin, was dat een probleem. Claudette: “If we were going to be traveling on the road, in my day and time, people didn’t start shacking up. You were either married or your mother was with you”. Om moeilijkheden te voorkomen besloten Smokey en Claudette in het huwelijk te treden.

Een paar dagen later al traden de Miracles op in Baltimore, Washington, Philadelphia en het Apollo-theater in New York. Ze leerden hoe het artiestenvak in elkaar zat. “We were just five kids learning what the business was about and meeting people that you’d read about in the newspapers but never thought you’d come into contact with”.

Vooral Jerry Butler (geb. 1936) gaf de Miracles goede adviezen. “He was helpful in telling us how we should stand on stage and how we should do our hands. ‘Never let your palms out. Always keep them turned on. It has a more graceful look’. And he was absolutely correct”.

Butler was bekend geworden met liedjes als ‘For your precious love’ en ‘He will break your heart’. Door zijn presentatie werd hij ‘The Ice Man’ genoemd.

Jerry Butler

Ervaringen van Claudette

Claudette nam als wettige echtgenote van Smokey Robinson een bijzondere plaats in. De andere leden van de Miracles (‘the guys’) deden er alles aan om het meisje, 17 jaar, te beschermen tegen de minder fraaie kanten van het leven. Toch maakte ze heel wat mee.

Wat haar altijd bij bleef waren de gebruikers van drugs bij het Apollo-theater. Of je wilde of niet, je zag het nu eenmaal.

En dan de houding van de vrouwelijke fans. “A little girl who came up asked one of the guys – not one of our guys – if he wanted to go to bed with her. She was eight years old”. Claudette stond erbij en keek ernaar.

De mannelijke leden van de Miracles viel een soortgelijke behandeling ten deel. De meisjes beseften niet wat haar positie bij de Miracles was, vertelde ze aan Victoria Balfour. “They didn’t know that Smokey was my husband. Most people thought I was his sister”.

Eén ervaring vergat ze nooit. “I remember this one girl was sitting across from us talking, and she had her legs like this [Claudette spreads her legs wide]. She had no underwear on. I just couldn’t believe it”.

Claudette had een bijzondere taak, liet ze in het boek afdrukken. De Miracles moesten in een theater soms acht keer per dag optreden. Bovendien werd van hen verwacht dat ze na afloop nog een praatje met de fans maakten. Dat lieten de jongens vaak over aan haar.

“By being the only female, I felt that I was going to have to work at it a little harder”. Door wat extra te doen kon ze zich waar maken als volwaardige Miracle.

De Miracles en Tamla wisten begin 1961 voor het eerste goed te scoren. De single ‘Shop Around’ bereikte een tweede plaats in Billboard. Volgende successen waren onder meer ‘Mickey’s Monkey’, ‘What’s so good about goodbye’ en ‘You’ve really got a hold on me’. Een cover van die laatste song verscheen op ‘With The Beatles’ (1963), het tweede album van de groep uit Liverpool. In de hoestekst is te lezen: “The [Beatles] have an immense admiration for America’s group The Miracles, to whom they pay tribute via their interpretation of ‘You really got a hold on me’”.

‘Mickey’s Monkey’ van de Miracles was de eerste plaat die Michael Jackson kocht.

Smokey Robinson nam meestal de solozang voor zijn rekening. Maar Claudette trad op de voorgrond in Miracles-songs als ‘Wah Watusi’ en ‘After all’.

Optreden van de Miracles

Claudette beloond

In het Amerikaanse blad Jet, dat zich richtte op de ‘zwarte’ bevolking, vond je toentertijd berichten over de manier waarop Claudette voor haar aandeel in het succes beloond werd. Zoals: “Smokey Robinson of the Miracles quartet, gifted his wife, Claudette, who also sings with the group, with a $2,500 diamond wedding ring to replace the one she lost”. En: “Smokey Robinson, singer with the Miracles Quartet, gifted his wife, Claudette, with a new, $6,500 car, while Detroit’s Tamla Record firm owner, Berry Gordy Jr., made his wife, Ramona, happy with a $6,500 mink stole from a Parisian shop”.

Bijzonder is dat de groep als kwartet aangeduid werd, terwijl ze toch met z’n vijven optraden.

De presentatie van de Miracles werd in de media van die tijd vaak geprezen. Zo schreef Guy Stevens een recensie van een concert in Chicago (april 1964). Dat begon met de Tymes, Freddy King, Dionne Warwick, Solomon Burke en Dee Clark.

Dee Clark trad als voorlaatste act op. Stevens was kritisch. “Dee Clark proved to be a little disappointing, despite the fact he brought his own guitarist and drummer on stage. He opened with an up-tempo number, and then slowed the pace down to sing his hit ‘Raindrops’. Although he sang competently, his act lacked any fire or soul”.

De Miracles, ‘the fabulous’ Miracles, ‘the gang of fame’, werden ze genoemd, verschenen als top of the bill, als uitsmijter. “They opened with the beaty ‘Gotta Dance To Keep From Crying’ and the word ‘soul’ immediately seemed well-fitted to their performance. They continued with the slower ‘I’ve Been Good To You’, with ‘Smokie’ almost on his knees and really feeling the lyrics.

They speeded the tempo up once again for an exhilarating ‘Happy Landing’, before launching into what is without doubt the climax of their act, the emotional ‘You Really Got A Hold Me’. Half-way through, at ‘Smokie’s’ instigation, the whole audience joined in the singing of this great song, with the remainder of the Miracles leading the chorus. This went on for at least ten minutes, before the Miracles wound up their act with the breathtaking ‘Mickey’s Monkey’, which combined ‘It’s Alright’ and ‘Talking About My Baby’”.

In verwachting

In juli 1964 verscheen in Jet een ander soort bericht: “Miracles couple expecting ‘a little miracle’”.

Voor wie het nog niet begreep: “The Miracles, popular Tamla recording artists, whose new recording, ‘I like it like that’, may challenge their million-seller recording, ‘Shop Around’, of not many seasons ago, will be minus Claudette Rogers for the next five months. For Claudette is the wife of Miracles leader William (Smokey) Robinson, and the young couple is expecting a little ‘miracle’”.

Zo simpel was het niet. Aan de auteur van Rock Wives vertelde Claudette dat ze in 1964 al vijf keer een miskraam had gehad. Vanwege het succes waren Smokey en zij negen maanden per jaar op toernee. Haar echtgenoot kon er niet van genieten. “He’s really a home person”. Zij wel: “I felt I had my home with me because Smokey was my home”.

Met haar gezondheid was het door die reizen niet zo best. Ze leed aan bloedarmoede en was vermagerd. En dan die miskramen.

Smokey en platendirecteur Berry Gordy zetten haar aan te stoppen. Gordy verklaarde: “I think it’s time for Claudette to come off the road”.

Claudette wilde niet. “Each time I kept having those miscarriages my feeling was, ‘I’ll probably never have a baby, so why should I come off the road?’”

De baby kwam er dus. Claudette bracht zelfs twee kinderen ter wereld. Een dochter die ze Tamla noemde, de naam van het label waarop de hits van de Miracles verschennen. En een zoon met de naam Berry, de voornaam van de eigenaar van platenmaatschappij Motown en Jobete, de muziekuitgeverij waarvoor Smokey Robinson zijn songs schreef.

Het gaf de gezagsverhouding mijns inziens goed aan. Géén lid van de familie van Berry Gordy werd naar Claudette, Smokey of de Miracles vernoemd, althans voorzover mij bekend.

Gezin met baby Berry

Claudette weg bij de Miracles

Claudette vond het vreselijk dat ze niet meer met de Miracles op toernee kon gaan. “I would take them to the airport and cry. We had been together so much, not just Smokey and I but the other guys as well. We were like a life”.

De andere leden trouwden ook. “The other guys got married, their wives and their children, it became like a whole big family”. Dat ervaarde ze blijkbaar als een positieve ontwikkeling. Bovendien mocht ze nog meezingen op de platen. “Claudette found some consolation in the fact that she was permitted to record with the Miracles until Smokey’s own departure in 1972”.

Hits van de Miracles halverwege de jaren zestig waren onder meer ‘I like it like that’, ‘Ooo baby baby’, ‘’The tracks of my tears’, ‘Going to a go-go’ en vooral ‘I second that emotion’ in 1967.

Tot vreugde van Claudette besloot Smokey na de geboorte van hun zoon Berry in 1968 om minder op toernee te gaan. In 1972 nam hij zelfs afscheid van de (andere) Miracles. Voortaan trad hij onder de vleugels van Berry Gordy op als vice-president van Motown.

In 1974 stond haar echtgenoot toch weer op de planken, maar nu niet meer als lid van de Miracles. Claudette in 1984: “He was missing something for himself. He wanted to stay at home with us but he missed that performing live on stage. It was so much a part of him and brought him a tremendous amount of joy”.

Claudette vond dat hij niet langer thuis moest blijven. “To deprive his public of his talent would not be good. I think he’s happier ever since”.

Maar, vertelde Claudette, ‘his loyalties are to the family’.

De zangeres had eerder in het gesprek duidelijk gemaakt hoe mannelijke artiesten door jonge meisjes benaderd werden. Hoe trouw was Smokey als hij in zijn eentje op toernee was?

Claudette giechelde, tekende Balfour op. Voor zover zij kon beoordelen (‘as far as I know’) hoefde ze zich geen zorgen te maken. Smokey was immers een volwassen man. “I think you have to have some sort of trust that they will do the right thing or be respectful of you in your marriage or relationship. That’s as far as you can go. You just hope and pray”.

Over een formele onderbreking van het huwelijk wegens overspel, tien jaar eerder, werd niet gerept.

363 6 Claudette en Smokey afgebeeld in boek RocK Wives

Claudette en Smokey, afgebeeld in Rock Wives

Claudette was trots op wat haar man bereikt had. Ze noemde zijn succes ‘a gift from God’.

Bovendien was ze dankbaar voor de manier waarop hij haar al die jaren bedacht had. “I can recall in those early years I thought Smokey was being much too extravagant on gifts for me because he bought me minks and sables and chinchillas”.

Claudette over het talent van haar man: “A lot of people record and nothing happens. So if you do make it in whatever you’re gonna do, what a wonderful blessing that has to be. You just have to continually give thanks to God for all the great things that happen to you. People come and go – their minds change, but that one stability of having Christ’s verses is the thing that keeps me going”.

Aan de auteur van Rock Wives onthulde de echtgenote van Smokey Robinson dat ze druk in de weer was met een solo-album. Zoon en dochter Berry en Tamla waren intussen teenagers, zodat ze wat meer tijd voor zichzelf had. “For the last several months, she has been working at putting an album together. Although Smokey will not be producing it, he has given her his full support and is contributing a couple of songs”.

Claudette had zelfs al een naam voor het album: ‘Identity’. De schijf zou bovendien niet onder de naam Claudette Robinson verschijnen. “Yes, I am Smokey Robinson’s wife. But I also have a name, the name I had long before I knew him. I would like to be identified with that name”.

Het vervolg

Het album ‘Identity’ is er, voor zover mij bekend, nooit gekomen. Bovendien eindigde het huwelijk van Claudette en Smokey in 1986, het jaar waarin Rock Wives gepubliceerd werd. Eerder was gebleken dat Smokey bij een andere vrouw in 1984 een kind, Trey, verwekt had. Maar het was dus niet de eerste keer dat Smokey een buitenechtelijke relatie had.

Claudette Rogers heeft tegenwoordig een eigen website onder de naam ‘Claudette Robinson’. De laatste jaren heeft ze meer en meer erkenning gekregen. In 2009, tien jaar geleden, was Claudette samen met haar ex-man, Berry Gordy en Stevie Wonder aanwezig bij het onthullen van een ster in de Walk of Fame voor de Miracles. Bij die gelegenheid werd ze door Gordy tot ‘first lady of Motown’ uitgeroepen.

Walk of Fame ster met Stevie Wonder, Berry Gordy en de Miracles (Claudette, tweede van rechts)

In april 2018 werd Claudette Robinson door Mary Wilson (Supremes) geïntroduceerd in de Hall of Fame van UNLV College of Fine Arts (universiteit in Las Vegas, Nevada). Wilson vertelde op die dag hoe zij en de andere Primettes (later omgedoopt tot Supremes) in 1960 auditie deden bij Claudette en Smokey Robinson van de toen al beroemde Miracles. “We went over to your house Claudette. We auditioned for you. You were so beautiful and so gracious. We were only sixteen years old”. Claudette was een belangrijke mentor voor de Supremes geweest, aldus Mary Wilson.

In haar dankwoord stelde Claudette Rogers nog eens dat ze al meer dan zes decennia deel uitmaakte van de muziekindustrie en de Miracles. Ze referereerde nog eens naar de woorden van Berry Gordy die haar ‘officieel’ had uitgeroepen tot first lady of Motown.

Ook vertelde Claudette hoe de naam Miracles tot stand gekomen was. Omdat zij als vrouw bij de Matadors gekomen was, besloot Gordy dat die naam bij het verschijnen van hun eerste single (‘Got a job’) niet langer gehandhaafd kon worden. Er werden een aantal namen op papiertjes in een hoed gedaan. Claudette mocht er een uit halen en daarop was te lezen: “Miracles”.

Wat er op de andere stukjes papier stond kregen we niet te horen in april 2018, nog maar een jaar geleden.

Claudette, die de leden van de Miracles bedankte voor de geweldige manier waarop ze haar steeds beschermd en in de watten gelegd hadden (met een ervan, Smokey Robinson, was ze zelfs getrouwd – ze had inmiddels drie kleinkinderen) eindigde haar praatje met een wijze opmerking. “Showbusiness and what all of you gave to us, The Miracles, was just an amazing career and and a wonderful way to pursue our goals and our dreams and go on and meet many many people around the world who have become long lifetime friends”.