236 - Soul Brother Curtis

Een aantal maanden in 1971 en 1972 schreef ik wekelijks een column in het omroepblad dat door Radio Veronica vanaf 1971 werd uitgegeven. In die tijd was ik tevens programma-maker bij het station. Voor mijn wekelijkse schrijf-bijdrage mocht ik 25 gulden per keer declareren. Totdat toenmalig programmaleider Rob Out me in maart 1972 liet weten dat Veronica over onvoldoende middelen beschikte om me nog langer te honoreren.
  Na het bijwonen van een televisie-opname voor de Avro (regisseur: Rien van Wijk) en een gesprek met Curtis Mayfield (1942-1999) schreef ik onderstaand artikel voor het tijdschrift van 12 februari 1972.
   Op 13 augustus 1990 kwam er een einde aan de carrière van de artiest. Op die dag werd hij tijdens een concert in Brooklyn getroffen door vallende apparatuur.
 

***

Soul Brother Curtis

 
Een paar weken geleden was Curtis Mayfield voor het eerst in zijn leven op het Europese vasteland. Hij was ook in ons land (21 januari), hij nam in het Bussumse theater ’t Spant een tv special op. Daaraan voorafgaande was er een slecht bezochte persbijeenkomst in Hilversum. De bekende popjournalisten die altijd staan te dringen om mensen als Leon Russell, Roger McGuinn e.a. lieten het bij een van de grootste negerperformers aller tijden volledig afweten.
 
Er was dan ook meer dan voldoende gelegenheid voor mij om met Curtis van gedachten te wisselen. Een groot genoegen, want behalve dat hij een erg sympathieke indruk maakte, is hij al bijna veertien (14) jaar lang een van mijn favoriete artiesten.
   In 1958 namelijk maakte hij samen met zijn vriend Jerry Butler de single ‘For your precious love’, die in de USA top 20 belandde en bijgevolg indertijd via radio Luxemburg in Europa bekend werd. Curtis Mayfield (nu 30) was toen zo’n vijftien jaar oud. En sinds die tijd is hij altijd aan de top gebleven. Eerst als tweede man achter Jerry Butler, vervolgens als leider van The Impressions en sinds ongeveer een jaar als Curtis Mayfield.
 

The Impressions (vlnr Sam Gooden, Mayfield, Fred Cash)

 
Ondanks enkele tientallen hits in Amerika is Curtis tot voor kort nooit doorgedrongen tot de hitlijsten hier in Europa. De deejays hebben zijn platen altijd redelijk gedraaid, maar ‘men’ vond zijn muziek te goed voor die tijd.
   Gelukkig is daar verandering in gekomen. Brian Hyland haalde de Veronica top veertig met Curtis’ Gypsy Woman’, in Amerika 7 à 8 jaar geleden een hit voor The Impressions. ‘Move on up’ werd een succes voor hem in Engeland.
 

 
Maar hier was zijn eerste hit ‘There’s a hell below’ een jaartje geleden. Lex Harding draaide hem in het historische programma ‘v/h Parels voor de zwijnen’, Chiel Montagne maakte er zijn hittip van en collega Maastrichtenaar Felix Meurders maakte Hilversum 3 gek. Sindsdien is Curtis Mayfield een bestseller geworden op de Nederlandse platenmarkt.
 

Lex Harding

 
Wat ik hier nog even kwijt wil is hoe lang een aantal mensen al aan de top staan. Curtis zo’n 14 jaar en hij is niet zo’n grote uitzondering als het lijkt. De meeste van onze idolen zijn ‘op leeftijd’.
   Waar is de tijd dat popjongens op 15-jarige leeftijd ontdekt werden? In de vijftiger jaren en in de begintijd van de Beatles was het normaal, nu zitten al onze topgroepen vol met ervaren krachten. Behalve dan Osmonds en Jackson Five maar dat heeft meer met het Heintje effekt te maken.
   Volgens mij moeten we nog steeds wachten op een nieuwe pop-rage voordat de jongste muzikanten onder ons hun kans krijgen.
 
Maar we waren bezig over Curtis. Hij bevestigde in ons gesprek dat hij indertijd The Impressions verlaten heeft om zich meer toe te leggen op de business-kant. Hij begon een eigen platenmaatschappij en produceerde platen van zijn oude groep, een formatie die zich de Mayfield Singers noemde en waaruit Donny Hathaway is gekomen, en The Fascinations.
   Op het ogenblik is hij bezig met blank talent. Om zijn eigen woorden te gebruiken: “Een zangeres à la Janis Joplin en een groep à la Blood Sweat en Tears”.
 

 
Voor zijn eigen plezier maakte Curtis met studio muzikanten een solo album. Een album dat het begin werd van een nieuwe carrière, de grootste tot nu toe. En het reizen en trekken dat hij juist had willen opgeven begon weer opnieuw. Tot ons kikkerlandje toe waar Rien van Wijk hem midden tussen zijn Nederlandse aanhangers een show liet maken.
   Wanneer die wordt uitgezonden weet ik niet, maar laat de kans niet voorbij gaan om te kijken. Het was namelijk erg goed daar in Bussum. En let dan ook op ‘master’ Henry Gibson, de beste man op bongo’s, conga’s en andere ritme-instrumenten die ik ooit gezien heb. Maat ik ben gelukkig nog jong...
 
Harry Knipschild
12 februari 1972 – 15 september 2015

Clips

* Jerry Butler, For your precious love, uit 1958
* The Impressions, It's all right, 1965
* Curtis Mayfield in Europa (Bremen), 1972
* Curtis Mayfield, If there's a hell below, 1987
* Bruce Springsteen, B.B. King, Stevie Winwood, Bonnie Raitt e.a., eerbetoon aan Curtis Mayfield, 1994
* Brian Hyland, Gypsy Woman, 2012